수학사랑

倍에는 '곱절로 한다'는 의미가 있다.
이를테면, 3의 배수는 3, 6, 9, 12, 15, ....이다. 이러한 배수는 본래의 수 3을 '곱절로 늘이는' 역할을 한다고 볼 수 있다.
6은 3을 2배로 늘이는 역할을 한다. 이처럼 어떤 수를 '곱절로 늘리는 수'라는 의미에서 倍數라고 한 것이다. 배수를 영어로는 multiple이라고 한다. multiple은 'multi + ple'로, multi는 '많다(many)'를, ple는 '접다(fold)'를 의미한다. 그래서, multiple에는 '여러 번 접는다'는 의미가 있고, 이것이 수학에서는 '여러 번 곱한다'는 의미로 사용된 것이다.
즉, multiple은 수 또는 식을 2배, 3배, ...로 여러 번 곱한 배수를 의미하게 된 것이다. 북한에서도 우리와 마찬가지로 '배수'라고 한다.

'공배수'는 한자 公倍數의 음역이다. 외견상 공배수는 '공통 배수'를 줄인 것처럼 보이지만, '공통'이 한자로 共通이므로, 公倍數는 共通 倍數를 줄인 것은 아니다. 공배수는 둘 이상의 수 또는 식에서, 각각의 수 또는 식의 배수 중 같은 것을 의미한다.
이와 같이 둘 이상의 수 또는 식에 관계된다는 점에서 公을 사용한 것이다. 그런데 같은 의미로 '共通'을 사용할 수도 있다. 따라서, 公倍數는 '공통 배수'라고 할 수도 있다. 실제로, 공배수를 영어로는 common multiple이라고 하는데, common이 '공통', multiple이 '배수'를 의미하므로 common multiple에는 '공통 배수'의 뜻이 있다.
'최소공배수'는 한자 最小公倍數의 음역이다. 最小인 公倍數 즉, 공배수 중에서 가장 작은 공배수를 뜻한다. '最小公倍數'는 일본에서 least common multiple의 번역어로 만들어진 것이다.
least는 '가장 작은, 최소', multiple은 '배수'를 의미하므로 least common multiple에는 '최소공배수'의 뜻이 있다. least common multiple의 머리 글자를 따서, 최소공배를 흔히 L.C.M으로 나타내기도 한다.
북한에서는 '최소공통배수'라고 한다.