수학사랑

指는 '가리키다'를 의미하므로 指數에는 '무엇인가를 가리키는 수'의 뜻이 있다.
이를테면,3⁴에서 4는 밑 3이 몇 번 곱해져 있는지를 가리킨다. 이런 이유에서 指數를 사용한 것이다.
지수를 영어로는 exponent라고 한다. 이것은 ex + ponent로, ex에는 '밖으로(away, out)', 그리고 ponent에는 '놓다(put)'는 의미가 있다.
거듭제곱에서 밑이 몇 번 곱해져 있는가를 나타내는 수를, 밑의 바깥(정확히는 오른쪽 어깨 위)에 놓기 때문에, 이런 용어를 사용한 것이다.
그런데 '지수'는 수학적인 의미 이외에 일상적으로도 사용되고 있다.
이를테면, '물가 지수'와 같이 사용된다. 여기서 지수는 물가의 변동 또는 상태를 수치적으로 나타내기 위해 사용된다. 이 경우 한자로는 指數라고 하지만, 영어로는(numerical)index라고 한다.