수학사랑

복소수 a + bi 에서 b ≠ 0 인 경우, 즉 실수가 아닌 복소수가 허수이다.

허수는 imaginary number를 번역한 것이며 한자로는 虛數라고 쓴다.

imaginary number → 虛數 → 허수

imaginary에는 '상상의, 가공의'라는 뜻이 있고, number는 '數'를 의미하므로, imaginary number를 글자 그대로 번역하면 '상상의 수' 또는 '가공의 수'라고 할 수 있다.

imaginary number라는 용어는 프랑스 수학자인 R. Descartes(1596-1650)가 처음으로 사용한 것으로 알려져 있다.

아마도 실제로 존재하는 것이 아니라 상상으로만 존재한다고 보았기에, imaginary number라고 한 것인지 모른다.

중국에서 imaginary number를 번역하면서 '虛數'라는 용어를 만든 것으로 보인다.

傳蘭訝(영국 선교사 J. Fryer, 1839-1928)와 華?芳(청나라 수학자, 1833-1902)의 책《代數術(대수술)》(1873년)에 이 용어가 나타나 있다고 한다.

중국에서 '실제로는 없는 수' 즉, '虛構(허구)의 數'라는 의미에서 '虛數'라고 번역한 것으로 보인다.

일본에서 imaginary number의 번역어로 '虛數'가 사용된 것은 1876년 이후이다(片野善一郞, 1991).